Le Canada ne se résume pas à l’héliski. Dans le parc national de Banff, trois domaines skiables se partagent les mêmes montagnes et le même climat : Banff Sunshine, Lake Louise Ski Resort et Mt. Norquay, réunis sous le nom de SkiBig3.
Ce qui nous intéresse ici, c’est la neige, parce que c’est elle qui décide d’un séjour. Les Rocheuses canadiennes ont une réputation de froid, et elle est méritée. Mais ce froid, associé aux hautes pressions qui s’installent régulièrement sur la chaîne, donne des journées de poudreuse sous un ciel parfaitement bleu, que l’on trouve difficilement ailleurs. Voici pourquoi la neige y tient aussi longtemps, et ce que cela change pour préparer votre séjour.
Une saison qui court de novembre à avril, parfois mai
Sept mois de saison, cela fait long, et on peut légitimement se demander si la neige suit. Elle suit. L’analyse d’OpenSnow relève, pour chaque mois de novembre à avril, une moyenne de 12 à 14 jours avec de la neige fraîche, c’est-à-dire au moins un pouce (environ 2,5 cm).
Concrètement, quelle que soit la date de votre séjour, vous avez de bonnes chances de skier sur une neige récente. C’est vrai pour un départ début novembre comme pour des journées de ski de printemps en avril ou en mai.
Un début de saison qui s’installe tôt
L’hiver arrive tôt dans les Rocheuses, et le froid y est pour beaucoup : les trois domaines accumulent déjà de la neige avant que certaines stations aient reçu leurs premiers flocons.
À Lake Louise et à Mt. Norquay, des canons à neige viennent compléter le travail de la nature pour construire la base avant l’ouverture. Lake Louise et Banff Sunshine pratiquent aussi la récolte de neige (le « snow farming ») afin de maintenir de bonnes conditions tout au long de la saison.
À Banff Sunshine, l’équipe d’entretien des pistes s’appuie sur 30 kilomètres de clôtures à neige, posées perpendiculairement aux vents dominants. Elles retiennent la neige, que l’équipe déplace ensuite sur le domaine. Le manteau neigeux se renforce ainsi sans recours à la neige artificielle.
Le froid, un prix raisonnable pour 9 mètres de neige
Il fait plus froid ici qu’ailleurs, c’est un fait. En échange de quelques degrés, vous obtenez environ 30 pieds de neige par an, soit un peu plus de 9 mètres.
Les températures basses limitent la recristallisation. La neige reste donc souple et ne devient pas lourde au fil de la journée ou pendant la nuit, même lorsque le soleil tape par grand beau temps. Vous skiez sur la même neige du premier au dernier télésiège.
Si vous souhaitez creuser les chiffres, SkiBig3 renvoie vers un article d’analyse qui détaille l’enneigement de chaque domaine au fil de la saison.
Un cadre protégé et des installations bien rodées
Les trois domaines se trouvent dans le parc national de Banff, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec deux villes de départ, Banff et Lake Louise. Le décor est celui d’un parc de montagne, pas d’une station construite autour d’un front de neige, et chaque domaine a sa manière d’accueillir les skieurs.
À Banff Sunshine, une télécabine monte au village d’altitude, où se trouve le Sunshine Mountain Lodge : 84 chambres, un grand bain chaud extérieur, plusieurs restaurants, et le seul hôtel skis aux pieds du parc national de Banff (l’accès se fait uniquement par la télécabine). À Lake Louise, le Lodge of Ten Peaks accueille les skieurs au pied des pistes, et le Whitehorn Bistro permet de déjeuner à mi-montagne, à 2 035 mètres. À Mt. Norquay, tout est réuni dans le Cascade Lodge, au pied des pistes : cafétéria, école de ski, boutique, location de matériel et casiers.
Quelques points forts à retenir pour votre séjour :
- Un seul forfait pour les trois domaines, et des navettes de ski gratuites pour circuler entre eux.
- Des cours et de la location de matériel dans les trois domaines, avec des formules première fois à Lake Louise et à Mt. Norquay qui incluent le matériel.
- Un repas de la base au sommet à Lake Louise, sans quitter le domaine.
- Un hébergement skis aux pieds à Banff Sunshine, pour être sur les pistes dès le matin.
- Du ski nocturne à Mt. Norquay, le seul domaine de Banff à en proposer (jours et horaires à vérifier selon la saison).
Préparer votre séjour
Quelques repères pour choisir votre période et aborder ces domaines dans de bonnes conditions.
Choisir la période selon vos envies. Avec 12 à 14 jours de neige fraîche en moyenne chaque mois de novembre à avril, la régularité des chutes vous laisse libre de privilégier autre chose : une base déjà bien construite en début de saison, le cœur de l’hiver, ou des journées plus douces au printemps, en avril et jusqu’en mai.
Prévoir une tenue pour le froid. C’est le revers de cette neige légère. Des couches chaudes et faciles à retirer vous permettent de rester à l’aise le matin comme en milieu de journée, quand le soleil réchauffe l’air.
Ne pas vous limiter à un seul domaine. Banff Sunshine, Lake Louise et Mt. Norquay se trouvent dans le même parc national et partagent le même climat. Les visiter tour à tour permet de choisir selon la météo et les chutes récentes.
Viser les journées de beau temps après la neige. Le froid et les hautes pressions de la région produisent des journées de poudreuse sous un ciel dégagé. Rester souple sur vos dates de ski est un vrai avantage pour en profiter.
À vous de choisir
Les montagnes de Banff offrent une neige régulière, qui arrive tôt et reste légère, sur une saison de sept mois. C’est un autre visage du ski canadien, à découvrir pour lui-même.
Dites-moi ce qui vous attire le plus dans ce type de séjour (période, niveau de votre groupe, type de ski), je construirai quelque chose à votre mesure.
